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第３話。
「はい?」
皇帝の執務室、机に向かって黙々と書状を書いている少女。
そのそばに控えていた近衛兵長のタンクレッドが思わず声をあげた。
その少女、_________皇帝アズィーザが唐突にこんな話をしたからだ。
「アバロンには怪盗が出るそうですね」
「怪盗?」
「はい、メイドの方々が噂をしていたもので」
またメイド達の噂話か・・・、女性というものは噂話が好きだなとタンクレッドは苦笑いを浮かべる。
「私はそのような話は聞いたことがありませんね、第一盗みなど城下で
できるはずがありません。我々近衛兵が警備をしているのですから」
「頼もしい限りですね、でもまだこの話には続きがあるんです」
ふふっ、と意味深な笑みをタンクレッドに向けアズィーザは話しだす。
「怪盗が現れたのは、私が皇帝に就任してから・・・
それもシーフギルドに足を運んでからなんです。面白い話だと思いませんか?」
心なしかアズィーザの表情が輝いて見える。
何かを考えて・・・たくらんでいるようにも見えた。
「そして怪盗が盗みに入るのは貴族の家ばかりみたいです
なかなか王道な話ではありませんか?怪盗というより義賊という感じですが」
「まさか、貴族の家となれば警護も厳しくなっているはず・・・
シーフギルドの者たちといえども侵入は容易ではないですよ」
それに仮にも皇帝に仕えているはずのシーフギルドの者たちがアバロンの城下で盗みなど。
大問題に発展しかねない噂話であった。
「・・・そうまでして私に何か伝えたいことでもあるんでしょうか」
ふとアズィーザが呟く。
「陛下、まさかと思いますがその怪盗に興味がおありなのですか」
タンクレッドの言葉にアズィーザは微笑む。
「はい、是非お会いしてみたいです」
大体の予想はついていたがまさかその通りの展開になるとは。
タンクレッドは思わずため息をついてしまった。
「陛下・・・この件は私にお任せを、所詮はただの噂
あなた様のお手を煩わせるほどではございません」
「いいえ、ただの噂だとは私には思えません
ただの噂で終わればそれで構いませんが、実際に確かめてみたいのです」
この方は一度言いだしたら聞かない方だ、まだ短い期間ではあったが側に控えていた
この近衛兵長には大体陛下のことがわかるようになっていた。
そうこうしているうちに、アズィーザは先ほどまで書いていた書状に加えてもう1通書き始めた。
それを書き終えると執務室の外に待機している兵士に書状を持たせた。
「これをシーフギルドのスターリングというシーフに届けてください
至急お願いします。なるべく本人に直接渡してください」
「はっ、かしこまりました」
兵士は書状携え、足早に城を出て行った。
「なぜ・・・彼に?」
スターリングに書状を出したことについてタンクレッドはアズィーザに問う。
「ついで、というと申し訳ないのですがあのことと一緒に・・・
それに彼はやる気はなさそうですけど・・・信用はできると思うので」
窓の外を眺めアズィーザはこれからの展開に期待をしていた。
「皇帝陛下からの書状をお持ちした、スターリング殿はおられるか!」
ギルド内に響き渡る声にシーフ達がざわつく。
やけに印象的だったあの少女皇帝からの書状、ただ事ではない、と。
「なに・・・?俺がご指名なわけ?」
カウンターに腰を下ろしていた年若いシーフ、スターリングはいぶかしげな表情を浮かべる。
「あんだけ生意気な態度とってたらそりゃねぇ、腹を決めた方がいいわね」
不敬罪とかだったりして!!と仲間のシーフから縁起でもないことを言われる。
兵士から書状を受けとると面倒くさそうにスターリングは目を通す。
「はぁっ・・?俺が遠征の共に!?なんでまた・・・
陛下の考えることはよくわからないね・・・」
「断る気?」
「できればそうしたいんだけどっ・・・なんかただじゃ済まなそうな気がするんだよね
あの陛下のことだから」
前に一度会ったあの時のことは忘れられなかった。
一瞬感じた寒気のことも。
「あの陛下なら・・・面白いかもしれないね」
たまにはこういうのも悪くないかもしれない、そう思うとスターリングは笑みを浮かべる。
ふと・・・もう1通書状があることに気がつく。
それを開くとスターリングの目つきが変わった。
「ねぇ、これ・・・俺にじゃなくてあんたにみたいだよ」
書状をひらひらとさせながら書状を宛てられた本人の目の前に差し出す。
差し出された人物は書状を受け取ると微笑んだ。
「ふふ、陛下気が付いてくれたみたいだ」
「あんた何してんのさ、その内容普通じゃないだろ」
「自分でもそう思うんだけどね、でもじっとしてはいられなかったんだよ
・・・遠征の共なんて羨ましい限りだなぁ・・・
お前が選ばれてなかったら俺がついていきたいくらいなんだけど」
「あんたも相当変わってるな・・・」
その晩、アズィーザは自室のバルコニーに座り込んでいた。
他には誰もいない。月の光だけが唯一の明かりだった。
傍で警護をさせてくれとタンクレッドがねばり続けたのだが。
「まだ、かな」
その瞬間、ふわりとアズィーザを影が覆う。
「来てくれたのですね」
「初めまして陛下、お会いできて光栄です」
現れたのは、赤い髪の男だった。顔の右半分が髪に覆われて見えない。
「あなたが噂の怪盗ですか?」
「怪盗なんてかっこいいものではないんですけどね、結局はただの泥棒ですし
あ、自己紹介が遅れましたね俺のことはスイフトと呼んでください」
「スイフトさんですか・・・私は、ご存知かもしれませんがアズィーザと申します」
「ええ、よく存じてますよ。あなたがアバロンに来た時からずっと見てました
先日シーフギルドにいらしたと聞いて不在だったのが悔しいですよ」
ちょっと仕事でいなかったんですよね、と残念そうにスイフトは言う。
「それで・・・私に何のご用ですか?」
「用というほどでもないんです。ただあなたと話をしてみたかっただけで
ちょっと興味を引こうとしてこんな手段をとってしまいましたけど」
「私は見事に釣られたということですね」
釣られてくださって光栄です、と言わんばかりの顔でスイフトは笑みを浮かべる。
そして、
「陛下、何か俺にも出来ることがあれば手伝わせてください
どんな些細なことでもいいんです」
アズィーザの前に跪くとスイフトはそう言った。
表情は笑顔のままだが、とても真剣な様子で。
ああ、この人も・・・ステップにいた頃の自分と同じかもしれない。
「スイフトさん、よければ・・・私のもう一つの手足となってくれませんか」
「喜んで、どんなことでもこなしてみせますよ」
「ありがとうございます、スイフトさんとお会いするのはなんだか必然のような気がします」
_____________そういえば、ずっと昔に皇帝とシーフが夜のアバロンで出会ったこともありましたね。
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2009/07/09 (Thu.) Trackback() Comment(0) 本編。
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第２話。
アバロンに到着してから数日が経っていた。
皇帝になるための儀式もなんの問題もなく終了した。
今は主に内政について臣下達から指導を受ける形になっていた。
「陛下、こちらにおいででしたか」
「タンクレッドさん」
「まだそうお呼びになるのですか・・・」
「これが私なんです、ご容赦ください。ところで今日は外出の予定は無かったはずですが」
しばらくは遠征の予定がないため、アズィーザの護衛は主に一般兵が交代でつくようになっていた。
別の仕事があるのでここ最近はタンクレッドはアズィーザから離れて行動していた。
「実は陛下に拝謁したいという者が居るのですが・・・」
「私にですか?別に構いませんが」
「ありがとうございます、どうしてもと言うもので・・・」
そう言いながらタンクレッドは視線をやや下に向けながら困ったような口調で話す。
あまりこういう表情をすることがないので新鮮で面白いとアズィーザは微笑んでいた。
タンクレッドに連れられ、城内の一室に案内される。
兵たちの家族などの面会につかわれる部屋らしい。
「本来なら向こうから陛下の元に参じるものなのですが、申し訳ございません」
「構いません、その方も他の方たちに見られながらは話づらいと思いますし」
部屋に入ると窓に佇む長身の男が１人。
アズィーザ達の気配に気がつき、こちらに振り返る。
「貴女が・・・お初にお目にかかります、コウキンと申します
まさかこんなに可愛らしいお嬢さんだとは思いませんでしたよ」
「初めまして、アズィーザです」
「タンクレッド無理を言って悪かったね」
「・・・陛下はお忙しい方だ、これきりだぞ」
わかっているよ、というような表情でコウキンと名乗った男は意味深な笑みを浮かべる。
「タンクレッドとは付き合いが長いんですよ、よく無理を言っては困らせてます」
「そうなのですか、でもあまり困らせてると思っていませんね?」
「さすが、鋭いですね陛下」
アズィーザの切り返しに満足したかのようにコウキンは手を叩いた。
そして一呼吸置くと表情を変える。
「さて、陛下。遠征のためのわずかな供は決まっておいでですか?」
「いいえ、まだ具体的には。タンクレッドさんにはできればお願いしたいと思っていますが」
タンクレッドをちらりと見ながらアズィーザは言った。
『御心配は要りません』そんな顔をタンクレッドはしていた。
「そうですか、もし気が向かれたら私を連れてはもらえませんか?
術には多少自信があるのですが」
「術以外にも色々自信がおありのようですね、考えておきます」
「いい返事をお待ちしておりますよ」
「陛下、先ほどはコウキンが大変失礼を・・・」
「失礼ですか?ああいう方は嫌いではありませんよ」
やはり視線をやや下に向けながらタンクレッドは申し訳なさそうにしていた。
よほどコウキンに逆らえない何かでもあるのだろうか?
あまり勘ぐるのもよくないと思い、アズィーザの疑問はひとまず終了した。
「そういえば、供のことを考えていませんでしたね。どうしましょ・・・」
「おや、珍しいなタンクレッドが女の子を連れてるなんて」
２人の会話を遮り別の人物の声が聞こえてきた。
声の方に視線を向けると派手な格好で大剣を携えた男が立っていた。
紫と黒の髪の毛がとても目立っている。
「あれ、よく見たら皇帝陛下じゃないですか。すみません気がつかなくて」
「ハーキュリーズ!!なんだその物言いは!!無礼であろう!!」
「ははっ、すみません。あまり人の顔を覚えるのが得意じゃなくて」
「いいえ、お気になさらず。初めましてアズィーザと申します。
ハーキュリーズさん・・・?」
「名前を呼んでもらえるなんて嬉しいですね、ありがとうございます。
俺は傭兵部隊に所属してますんで」
そう話してる間にもタンクレッドの怒りは納まってはいなかったのだが。
ハーキュリーズはそんなこともお構いなしに、アズィーザに腕には自信があるだの天術が得意だの自己紹介を始める。
そう話す彼はとても楽しそうに見えた。
「とても楽しそうですね、なんだか羨ましいです」
「よく言われます、楽しいことばかりじゃないですけどとりあえず笑ってれば楽しく
なるんじゃないかな?って思ってるんですよね。
だから陛下も笑ってください、ね!」
「ふふ、そうですね」
「機会があったら声かけてください、俺も力になりますよ」
ハーキュリーズは終始笑顔のままだった。それがとても印象に残った。
それと去り際にある場所の情報を告げて立ち去って行った。
「ハーキュリーズ・・・余計なことを・・・」
「余計なこと?何故ですか、役に立ちそうなのに」
ハーキュリーズが情報をくれたある場所、シーフギルドである。
何代目かの皇帝がアバロンを拠点にしているシーフ達の協力を得て、七英雄の配下が守っていた運河要塞を攻略したと教えられたことがある。
シーフ達はそのまま帝国に協力しているのだが。
「正直言ってあまり陛下には裏の仕事までは知ってほしくなかったのですが・・・」
「ご心配は嬉しいのですが・・・すべての仕事を把握するのも皇帝の仕事だと思ってますから」
地下墓地、隠し通路を抜けてついた先にシーフギルドがあった。
帝国近衛兵長の登場にシーフ達のざわめきが聞こえる。
「兵長さんいらっしゃい、今日はなんのご用?」
「新たに即位された皇帝陛下がお前達の仕事を見たいとの仰せだ」
「あらっ・・・失礼しました、皇帝陛下」
「アズィーザです、シーフの皆さんよろしくお願いします」
アズィーザが頭を下げると、奥にあるカウンターからかすかに笑い声がした。
まだ１０代くらいの少年がカウンターに腰を下ろしこちらを見ている。
「へぇ、話は聞いてたけど本当に女の子とはね」
「貴方は・・・?」
「あんまり厄介事にかかわりたくないんだよね、皇帝陛下とかいかにもすぎる」
「貴様っ・・・」
タンクレッドが声を荒げるが、少年はまだ笑っている。
「ま、名前くらいは教えてあげてもいいよ。俺はスターリング」
「そう、私はアズィーザ」
「さっき聞いてたから知ってるよ、わざわざご丁寧にどうも」
今にも飛びかかりそうなタンクレッドを制しながらアズィーザはスターリングという少年と話を続ける。
「若く見えるけど、貴方歳はいくつ?」
「えっ・・・18だけど?」
「そう・・・ふふ、年下のくせに生意気・・・」
その場の温度が一瞬下がった気がした。
スターリングもさっきまでの余裕の表情に少しだけ変化が見える。
「厄介事に関わりたくないのは面倒なのかしら・・・それとも恐いの?
どちらでも私には関係のないことなのだけど」
「結構・・・言うタイプなんだ、意外・・・」
「貴方ほどじゃないと思うのだけど」
「うーん、陛下のほうがすごいと思うけど」
「最初はコウキンさんにお会いするだけだったのに、随分予定が変わってしまいましたね」
「まさかシーフギルドにまで行く羽目になるとは思いませんでしたが・・・」
「でも、これで決めました」
「決めたとは・・・?」
「もちろんあのことです」
後日、皇帝直々の書状が数名の元に届くことになる。
2009/04/15 (Wed.) Trackback() Comment(0) 本編。
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第１話。
父や師から話を聞いて帝国の事は一通りは知っていました。
もちろん七英雄の事も。
私も少しでいいので帝国の力になれればと思っていたのですが。
そんなある日私の元に信じられない知らせが届きました。
「まさか、お前が皇帝に選ばれるとはな」
「正直私もまだ夢ではないかと思っています」
ステップで遊牧生活を送るノーマッド族、数年前に彼らもバレンヌ帝国の勢力下に入った。
ノーマッド族の現族長、アルタン。彼には一人娘が居た。
「選ばれたからには皇帝としての生を全うするつもりでいます」
娘の名はアズィーザ、歳は今年で１９になる。
見た目は一族の女の子と一見した感じでは変わらないように見える。
彼女は父であるアルタンに、一点のくもりのない目で皇帝になる決意を告げた。
その言葉にアルタンの隣に座っていた物腰の柔らかそうな男が口を開く。
「そうか、決めたんだねアズィーザ。いや、陛下と呼ばなければいけないね」
「おやめください、ガルタン様。今まで通りアズィーザとお呼びください
皇帝になったとはいえ、私は貴方の弟子なのですから」
「でも・・・」
「これ以上は言うだけ無駄だぞ、アズィーザはあれに似て頑固だからな」
そうだね、とアルタンに困ったような笑顔を向けガルタンはそれ以上は言わなかった。
『あれ』とはアズィーザの母親のことである。まだアズィーザが幼いころ魔物との戦闘で負った怪我が元で死んでしまった。
「明日には帝国からの迎えが来るそうだ、・・・恥をかかぬようにするのだな」
「はい、父上。父上のできなかったことやり遂げて見せましょう」
「ふふ・・・言うようになったなお前も」
「父上の娘ですから」
「本当に皇帝になるのか」
「アクダ」
父に皇帝になる意志を告げて後はもうアバロンに発つだけだった。
話を終え、テントから出た瞬間に声をかけられる。
アクダ、彼はガルタンの息子でアルタンの妹であるベスマの息子。つまりアズィーザの従兄弟だった。
「ええ、決めたの。昔から思っていたことだったから願ってもないことだったの」
「でもっ・・・アズィーザは・・・女なのに・・・」
「歴代の皇帝でも女性の皇帝は少なくないわよ」
「俺は、行ってほしくない」
「もう決めたの、アクダ皆をお願いね」
翌日、知らせのとおり帝国から使者がやってきた。
見慣れない者達の登場でノーマッド族達は騒然となっていた。
アズィーザは皇帝と言う名の生贄にされるんだ、とまで言っている者もいる。
「初めまして、アズィーザと申します」
「!これは・・・本来なら私から挨拶を申し上げなければならないところを・・・。
失礼いたしました、お初にお目にかかります。帝国近衛兵長を務めますタンクレッドと申します」
アズィーザの前に跪き、タンクレッドと名乗った男はまだ若そうに見えるが近衛兵長だと言う。
「今日から陛下のお側に仕えさせていただきます。何でもお申し付けください」
「ありがとうございます、至らないところが多いと思いますがよろしくお願いします」
タンクレッドは帝国までの道中、これからの事について大まかに説明してくれていた。
話の最中、アズィーザはどうしてもひとつだけ気になることを考えていた。
それをここで問うべきか問わないべきか。
「タンクレッドさん」
「なんでしょうか、陛下」
「・・・迷ったのですけど、最初に聞いておいた方が支障がないと思うのでお聞きします」
何事だろう?何か粗相でもしただろうか、タンクレッドの頭にはそんな言葉が浮かぶ。
「辺境の遊牧民族が、それもこんな若輩者が皇帝になって不安ではありませんか?」
全く予想もしていない言葉だった。
アズィーザはそれに『女帝が少なくないと言っても、女に仕えるのは不服ではないか』とも付け足した。
「私は・・・そんなことで不服に思うことはありませんよ」
「無理をしてはいませんか?」
「お気遣い恐れ入ります。陛下、よろしいですか?皇帝に選ばれたのですから貴方はとても素晴らしい方なんです
どうか自信をお持ちください」
自分の言葉に偽りはなかった。
タンクレッドの言葉にアズィーザは微笑む。
なんと、綺麗な笑みなんだろう。
「おかしな質問をして申し訳ありません、でもお聞きしたかったのです」
「お気になさらず。・・・でも、そうですね・・・」
「どうしましたか?」
「ひとつだけ、不満を申し上げてもよろしいですか?」
はい、と返事をして姿勢を正すアズィーザ。表情は真剣そのものだった。
ここまで畏まられると言いにくいものだ・・・、タンクレッドは苦笑いをする。
「陛下の・・・私への言葉づかいはなんとかならないものでしょうか」
「言葉づかいですか?」
「・・・その、私は陛下に仕える身ですので丁寧な言葉づかいは無用かと思います」
「ああ・・・師に年上の方への敬意は怠ってはいけないと言われて居りますので」
年上とは言っても皇帝とその部下なのだから敬語は全く必要ないのだが。
「しかし私は・・・」
「私はこのままでも構わないのですが・・・いけませんか?」
「仕方ありません・・・でも必ず直していただきます」
「タンクレッドさんもかなりの頑固者ですね・・・」
こうしてアズィーザ新皇帝はバレンヌ帝国の首都アバロンに足を踏み入れるのである。
2009/04/11 (Sat.) Trackback() Comment(0) 本編。